ما هي بالضبط الحيوانات؟ يبدو السؤال بسيطا بشكل كاف، لكن الإجابة تتطلب فهما لبعض الخصائص الأكثر غموضا للكائنات الحية، مثل التعددية الخلوية، وتعدد التغذية، والحركية، وغيرها من الكلمات التي يصعب فهمها والتي يوضحها علماء الأحياء، وفي الشرائح التالية، سنستكشف الخصائص الأساسية التي تتقاسمها جميع الحيوانات (أو على الأقل معظمها)، من القواقع والحمر الوحشية إلى النمس والشقائق النعمانية البحرية مثل التعددية الخلوية، وبنية الخلايا حقيقية النواة، والأنسجة المتخصصة، والتكاثر الجنسي، ومرحلة تطور البويضة المفاجئة للنمو، والحركة، وتعدد التغذية، وامتلاك الجهاز العصبي المتقدم.

1- التعددية الخلوية :

إذا كنت تحاول التمييز بين حيوان حقيقي وبين أو على سبيل المثال البراميسيوم أو الأميبا فليس من الصعب للغاية، والحيوانات بحكم تعريفها هي كائنات متعددة الخلايا على الرغم من أن عدد الخلايا يختلف اختلافا كبيرا بين الأنواع، (على سبيل المثال، الدودة الأسطوانية سي ايليجانس التي تستخدم على نطاق واسع في تجارب البيولوجيا تتكون من 1031 خلية بالضبط، لا أكثر ولا أقل، في حين يتكون الإنسان من تريليونات الخلايا حرفيا) ومع ذلك، من المهم أن تضع في إعتبارك أن الحيوانات ليست الكائنات الوحيدة متعددة الخلايا، ويتم مشاركة هذا الشرف أيضا بين النباتات والفطريات وحتى بعض أنواع الطحالب.

2- بنية خلية حقيقيات النواة :

ربما يكون الإنقسام الأكثر أهمية في تاريخ الحياة على الأرض هو الإنقسام بين الخلايا بدائية النواة والخلايا حقيقية النواة، وتفتقر الكائنات بدائية النواة إلى النواة المحددة بالأغشية وغيرها من العضيات، وهي أحادية الخلية، على سبيل المثال، جميع البكتيريا بدائيات النواة، وعلى النقيض من ذلك، تحتوي الخلايا حقيقية النواة على نواة وعضيات داخلية محددة جيدا (مثل الميتوكوندريا)، وتكون قادرة على التجمع معا لتكوين كائنات متعددة الخلايا، وبالرغم من أن جميع الحيوانات حقيقية النواة، إلا أنه ليس كل حقيقيات النواة حيوانات، وهذه العائلة المتنوعة بشكل كبير تشمل أيضا النباتات والفطريات والحيوانات البحرية الأولية الصغيرة المعروفة باسم الطلائعيات.

3- الأنسجة المتخصصة :

أحد أبرز الأشياء عن الحيوانات هو مدى تخصص خلاياها، ومع تطور هذه الكائنات، فإن ما يبدو أنه خلايا جذعية تتنوع إلى أربع فئات بيولوجية واسعة الأنسجة العصبية، والأنسجة الضامة، والأنسجة العضلية، والأنسجة الطلائية (التي تبطن الأعضاء والأوعية الدموية)، وتعرض الكائنات الأكثر تقدما مستويات أكثر تفاضلا، وتتكون الأعضاء المختلفة لجسمك، على سبيل المثال، من خلايا الكبد وخلايا البنكرياس وعشرات الأنواع الأخرى (الاستثناءات التي تثبت القاعدة هنا هي الإسفنج، وهي حيوانات تقنيا ولكن ليس لها خلايا متباينة تقريبا).

4- التكاثر الجنسي :

تنخرط معظم الحيوانات في التكاثر الجنسي، فبعد تزاوج كل من الذكر والأنثى تتجمع معلوماتهما الوراثية، وينتجان ذرية تحمل الحمض النووي لكلا الوالدين، (تنبيه الاستثناء لبعض الحيوانات بما في ذلك أنواع معينة من أسماك القرش قادرة على التكاثر اللاجنسي)، مزايا التكاثر الجنسي هائلة من المشهد التطوري مثل القدرة على اختبار مجموعات الجينوم المختلفة تسمح للحيوانات بالتكيف بسرعة مع النظم الإيكولوجية الجديدة، وبالتالي خارج المنافسة الكائنات التي تتكاثر لا جنسيا، ومرة أخرى، لا يقتصر التكاثر الجنسي على الحيوانات، ويتم إستخدام هذا النظام أيضا من قبل العديد من النباتات والفطريات وحتى بعض أنواع البكتيريا المتقدمة.

5- مرحلة الأريمة التطورية :

هذا واحدة من الخصائص المعقدة بعض الشيء، لذلك إنتبه، فعندما تصادف الحيوانات المنوية للذكور بويضة الأنثى، تكون النتيجة هي خلية واحدة تسمى الزيجوت (البويضة المخصبة) وبعد أن يتعرض الزيجوت لبضع جولات من الإنقسامات، يطلق عليه اسم المورولا (التوتية)، فقط الحيوانات الحقيقية هي التي ستختبر المرحلة التالية، وهي تكوين الأريمة، وهي كرة مجوفة من خلايا متعددة تحيط بتجويف السائل الداخلي، وهذا فقط عندما يتم إحاطة الخلايا في الأريمة، وتبدأ في التميز إلى أنواع الأنسجة المختلفة، وكما هو (إذا كنت مهتما بإجراء مزيد من الدراسة، أو إذا كنت مجرد شره للعقاب، فيمكنك أيضا استكشاف القسيم الأريمي، والكيسة الأريمية، والأجنة وخلايا الأرومة المغذية من التطور الجنيني).

6- القدرة على الحركة :

تسبح الأسماك، وتطير الطيور، وتركض الذئاب، وتتزلج القواقع، وتنزلق الثعابين ، جميع الحيوانات قادرة على الحركة في مرحلة ما من دورات حياتها، وهو تطور يتيح لهذه الكائنات الحية قهر منافذ بيئية جديدة، ومتابعة الفريسة والهرب من الحيوانات المفترسة (نعم، بعض الحيوانات مثل الإسفنج والشعاب المرجانية لا تتحرك فعليا بمجرد نموها بالكامل، ولكن يرقاتها قادرة على الحركة قبل أن تصبح راسخة في قاع البحر) هذه هي إحدى السمات الرئيسية التي تميز الحيوانات عن النباتات والفطريات.

7- القدرة على تناول الطعام :

تحتاج جميع الكائنات الحية إلى الكربون العضوي لدعم العمليات الأساسية للحياة، بما في ذلك النمو والتطور والتكاثر، وهناك طريقتان للحصول على الكربون من البيئة (في شكل ثاني أكسيد الكربون وهو غاز متاح حر في الغلاف الجوي)، أو عن طريق التغذية على الكائنات الحية الغنية بالكربون، والكائنات الحية التي تحصل على الكربون من البيئة مثل النباتات تسمى ذاتية التغذية، في حين تسمى الكائنات الحية التي تحصل على الكربون عن طريق تناول الكائنات الحية الأخرى، مثل الحيوانات بالكائنات غير ذاتية التغذية أو متعددة التغذية، ومع ذلك، ليست الحيوانات هي غير ذاتية التغذية الوحيدة في العالم، فجميع الفطريات والعديد من البكتيريا وحتى بعض النباتات هي على الأقل غير متجانسة جزئيا.

8- الجهاز العصبي المتقدم :

هل سبق لك أن رأيت شجيرة ماغنوليا مع عيون، أو فطر الماشروم يتكلم؟ من بين جميع الكائنات الحية على الأرض، لا تتقدم سوى الثدييات بشكل كاف لامتلاكها حواسا حادة أكثر أو أقل من البصر والصوت والسمع والطعم واللمس (ناهيك عن الإحساس بالصدى لدى الدلافين والخفافيش، أو قدرة بعض الأسماك وأسماك القرش لاستشعار الاضطرابات المغناطيسية في الماء باستخدام الخطوط الجانبية)، وهذه الحواس بطبيعة الحال تستلزم وجود نظام عصبي بدائي على الأقل (كما هو الحال في الحشرات ونجم البحر)، وفي معظم الحيوانات المتقدمة مخ متطور تماما وربما الميزة الرئيسية الوحيدة التي تميز الحيوانات حقا عن بقية الطبيعة.