الخفافيش هي الثدييات الوحيدة التي تطير حقا، ولكنها ليست الوحيدة التي قد تراها تطير عند الغسق، ولعشرات الملايين من السنين كانت مجموعة متنوعة من الفقاريات ذات الفراء تحلق أيضا عبر الغابات خاصة بعد حلول الظلام، وهي السناجب الطائرة، ويعود تاريخ السناجب الطائرة التي تنزلق في الواقع ولا تطير إلى عصر أوليغوسين على الأقل، وتأتي الآن في 43 نوعا عبر آسيا وأوروبا وأمريكا الشمالية، وتنزلق من شجرة إلى شجرة على غشاء خاص بين كل من الأطرف الأمامية والخلفية، وهي خدعة تطورت عدة مرات في التاريخ، وفيما يلي 10 حقائق مثيرة للإهتمام عن السناجب الطائرة.

1- السناجب الطائرة لها عيون رائعة هي من أجل الرؤية الليلية:
العيون الكبيرة والمستديرة هي أحد الأسباب التي تجعل السناجب الطائرة تبدو جذابة جدا للبشر ولكن في حين أن هذه السمة تشير عادة إلى مرحلة الطفولة في الثدييات مثل العيون الواسعة التي تجعلنا نحب الأطفال والجراء إلا أن السناجب الطائرة تحتفظ بنظراتها الممتلئة بشكل غير متناسب في مرحلة البلوغ، وقد طوروا عيونا كبيرة لجمع المزيد من الضوء من أجل رؤية ليلية أفضل، وهو تكيف تشترك فيه العديد من الحيوانات الليلية من البوم إلى الليمور.

2- السناجب الطائرة يمكنها أن تتوهج في الليل:
بينما نعلم أن جميع أنواع السناجب الطائرة نشطة في الليل، اكتشف الباحثون حتى وقت قريب بعضا منها يتوهج أيضا في الليل، وبناء على هذا الاكتشاف التلقائي، وجد فريق من الباحثين أن جميع السناجب الطائرة الأمريكية تتألق في الليل، كما أفادوا في مجلة علم الثدييات في عام 2019، و السناجب الطائرة تتوهج بقوة أكبر على جوانبها السفلية، ولا يزال من غير الواضح لماذا تعطي السناجب تأثير الفلورسنت على الإطلاق، لكن الباحثين لديهم العديد من النظريات، بما في ذلك تجنب الحيوانات المفترسة في الليل، والتواصل بين السناجب، والتنقل في التضاريس الثلجية والجليدية.

3- بدلا من الأجنحة تمتلك السناجب الطائرة غشاء:
يعرف الغشاء ذو الفرو الشبيه بالمظلة بين الأطراف الأمامية والخلفية لدى السناجب الطائرة باسم باتاجيوم، ويمسك هذا الغشاء الهواء عندما يسقط السنجاب، مما يسمح له بدفع نفسه للأمام بدلا من السقوط، ولكن للتأكد من أن الباتاجيا تلتقط ما يكفي من الهواء فإن السناجب الطائرة لديها أيضا خدعة أخرى في سواعدها، وهو نتوءات غضروفية عند كل معصم يمكن أن تمتد تقريبا مثل إصبع إضافي مما يؤدي إلى إطالة الغشاء إلى أبعد مما يمكن لأذرع السناجب الصغيرة بمفردها.

وعندما تريد السناجب الطائر الوصول إلى شجرة تتجاوز مسافة القفز، فإنها تقفز بجرأة في الليل ثم تمد أطرافها بما في ذلك نتوءات معصمه، وتبدأ في الإنزلاق، وتهبط على جذع شجرة مستهدفة، وتمسك اللحاء بمخالبها، وغالبا ما يندفع على الفور إلى الجانب الآخر لتجنب أي بومة ربما تكون قد شاهدت انزلاقها.

4- يمكن أن تنزلق السناجب الطائرة 300 قدم وتقوم للدوران 180 درجة:
قد لا تطير حقا، لكن السناجب الطائرة لا تزال تغطي مسافات رائعة في الهواء، ويبلغ متوسط انزلاق السناجب الطائرة الشمالية حوالي 65 قدما (20 مترا)، وفقا لمتحف علم الحيوان بجامعة ميشيغان، أو أطول قليلا من ممر البولينج ولكن يمكنها أيضا أن تذهب أبعد من ذلك بكثير إذا لزم الأمر، مع تسجيل انزلاقات تصل إلى 295 قدما (90 مترا).

وهذا يعني أن سنجابا طائرا شماليا يبلغ طوله 11 بوصة (28 سم) يمكن أن ينزلق بطول ملعب كرة القدم بالكامل تقريبا، أو بقدر طول تمثال الحرية، ولا تقتصر هذه القدرات على الأنواع الأصغر، فالسناجب الطائرة العملاقة الحمراء في آسيا يمكن أن يصل طولها إلى 32 بوصة (81 سم) وتزن حوالي 4 أرطال (1.8 كجم)، ومع ذلك فقد شوهدت وهي تنزلق بسرعة تصل إلى 246 قدم (75 مترا).

5- 90٪ من جميع أنواع السناجب الطائرة موجودة فقط في آسيا:
يمكن العثور على السناجب الطائرة البرية في ثلاث قارات، ولكنها ليست موزعة بالتساوي، وأربعون من 43 نوعا معروفا توجد في آسيا، مما يعني أنها لا توجد بشكل طبيعي في أي مكان آخر على وجه الأرض، ويسكن أقارب السناجب الطائرة في أجزاء من آسيا لما يقرب من 160 مليون سنة، وفقا لبحث أُجري على أحافير ثدييات طائرة تنحدر من عصر الديناصورات، ولعبت آسيا دورا رئيسيا آخر في تاريخ السناجب الطائرة، وفقا لدراسة أجريت عام 2013، حيث توفر الغابات الكثيفة ملاذا ومركزا للتنويع وقد تكون هذه الموائل قد أنقذت السناجب الطائرة خلال الفترات الجليدية، لكنها أيضا تنقسم ببطء وإعادة الإتصال بمرور الوقت، وهي عملية يمكن أن تحفز أنواعا جديدة على التطور.

6- فقط 3 من السناجب الطائرة سكان أصليين للأمريكتين:
توجد السناجب الطائرة عبر رقعة كبيرة من أمريكا الشمالية والوسطى، باستثناء الأماكن ذات الأشجار المتناثرة مثل الصحاري والأراضي العشبية والتندرا، ولقد تكيفوا مع مجموعة واسعة من الغابات في مناخات مختلفة بشكل كبير من هندوراس إلى كيبيك وفلوريدا إلى ألاسكا ومع ذلك، على عكس أقاربها شديدة التنوع في آسيا فإن كل هذه السناجب الطائرة الأمريكية تنحدر من ثلاثة أنواع فقط.

وهناك السناجب الطائرة الشمالية والسناجب الطائرة الجنوبية بالإضافة إلى السناجب الطائرة لهومبولت الذي تم تحديده كنوع في عام 2017 بعد أن تم تصنيفه سابقا على أنه نوع فرعي من السناجب الطائرة الشمالية، وجميع الأنواع الأمريكية الثلاثة منتشرة إلى حد ما على الرغم من أن بعض الأنواع الفرعية نادرة نسبيا مثل السنجاب الطائر الشمالي المهدد بالإنقراض في كارولينا أو السنجاب الطائر في سان برناردينو.

7- إذا كانت السناجب الطائرة تعيش في الجوار، فإننا غالبا ما نغفل عنها:
معظم السناجب غير المنزلقة نهارية أو نشطة خلال النهار لأن بعض الأنواع قد تكيفت مع حياة المدينة مثل اللون الرمادي الشرقي في كل مكان لأمريكا الشمالية فهي من بين الحياة البرية الأكثر شيوعا لكثير من الناس، ولكن في بعض أجزاء العالم بما في ذلك الكثير من أمريكا الشمالية تعد السناجب الطائرة أكثر شيوعا مما تشير إليه رؤيتها خلال النهار، كما إنها منتشرة ليس فقط في المناطق البرية المشجرة البعيدة، ولكن أيضا في العديد من مناطق الضواحي التي تحتوي على عدد كاف من الأشجار القديمة لإستيعاب نمط حياة السنجاب الطائر، ونادرا ما نراهم لأنهم نشيطون عندما نميل إلى النوم، أو على الأقل في الداخل حتى عندما نكون بالخارج ليلا يمكن لغطاء الظلام أن يخفي عنا السناجب الطائرة.

8- صغير السناجب الطائرة بحاجة إلى الكثير من الأمومة:
تعتبر السناجب الطائرة الجنوبية ناجين أذكياء، لكنهم وصلوا إلى هذه النقطة فقط مع الكثير من الحب الأمومي، وتلد إناث السناجب الطائرة الجنوبية صغارا بلا شعر، و عاجزة وغير منسقة للغاية وغير قادرة على التدحرج، وخلال الأيام القليلة الأولى من حياتهم يتلوى الصغار باستمرار بينما يصدرون صريرا خافتا، وتنفتح آذانهم في غضون يومين إلى ستة أيام من الولادة، ويطورون بعض الفراء بعد حوالي أسبوع.

ومع ذلك، لا تفتح أعينهم لمدة ثلاثة أسابيع على الأقل، ويظلون معتمدين على أمهاتهم لعدة أشهر، وتعتني الإناث بصغارها في العش وترضعهم لمدة 65 يوما، وهي فترة طويلة بشكل غير عادي بالنسبة لحيوان بهذا الحجم، ويصبح الصغار مستقلين بعمر 4 أشهر ما لم يولدوا في وقت لاحق في الصيف، وفي هذه الحالة عادة ما يقضون الشتاء كعائلة.

9- السناجب الطائرة لا تدخل في البيات الشتوي:
على الرغم من أنها تسكن الغابات المتجمدة في أماكن مثل كندا وفنلندا وسيبيريا، إلا أن السناجب الطائرة لا تدخل في سبات، وبدلا من ذلك، يصبحون أقل نشاطا في الطقس البارد، و يقضون وقتا أطول في أعشاشهم ووقتا أقل في البحث عن الطعام، ولا يزالون يخرجون خلال فصل الشتاء، ومن المعروف أيضا أنهم يتعاملون مع طقس الشتاء القاسي من خلال التجمع معا وتشترك السناجب الطائرة المتعددة أحيانا في العش لهذا السبب، بخلاف أفراد الأسرة المباشرين فقط.

ويمكنهم تقليل معدل الأيض ودرجة حرارة الجسم لتوفير الطاقة، والإستفادة من الحرارة المشعة لبعضهم البعض، ويمكن أن يكون الإحتضان من أجل الدفء أمرا مهما للغاية، وفي الواقع، من المعروف أيضا أن السناجب الطائرة تشترك في أعشاشها مع أنواع أخرى من الحياة البرية، بما في ذلك الخفافيش وحتى البوم الصاخب.

10- بعض السناجب الطائرة أكبر من قطة المنزل:
يتراوح حجم السناجب الطائرة من بضع بوصات إلى بضعة أقدام، بما في ذلك بعض أصغر وأكبر السناجب الشجرية المعروفة للعلم، وكلا النوعين الأمريكيين صغيران نسبيا، على سبيل المثال، في حين أن بعض السناجب الطائرة الآسيوية يمكن أن تكون هائلة، وتعرف هذه السناجب الطائرة العملاقة، وتتنوع من وفيرة إلى مهددة بالإنقراض، والسناجب الطائرة العملاقة الحمراء والبيضاء يمكن أن تكون أكثر من 3 أقدام (1 متر) وأعلى من 3 رطل (1.5 كجم)، وانها شائعة نسبيا في وسط وجنوب الصين، والعملاق الأحمر الأصغر قليلا وله نطاق أوسع من أفغانستان وباكستان إلى ماليزيا وسنغافورة.