فرس النهر القزم هو حيوان ثديي عاشب متوسط الحجم يعيش في الغابات الرطبة والمستنقعات في غرب إفريقيا، ويرتبط فرس النهر القزم ارتباطا وثيقا بأنواع فرس النهر الأخرى في إفريقيا، وهو فرس النهر الشائع ولكنه أصغر حجما بكثير ويزن حوالي خمس وزن ابن عمه الهائل، وعلى الرغم من أن النوعين قد يبدوان متشابهين جدا، إلا أن هناك بالفعل عددا من الإختلافات الملحوظة حيث أن فرس النهر القزم له فم أضيق وجسم أكثر أناقة يساعده عند التحرك بسرعة عبر الغطاء النباتي الكثيف في الغابة.

كما أنه يقضي وقتا أقل في الماء مقارنة بفرس النهر الشائع ويستريح في الجحور في الغطاء النباتي على ضفاف الأنهار، وعلى عكس ابن عمه الأكبر ، فإن فرس النهر القزم هو حيوان نادر جدا مهدد بشدة في موائله المتبقية بسبب الصيد وفقدان الموائل التي يبدو أنه من الصعب السيطرة عليها في مثل هذه المنطقة غير الخاضعة للتنظيم.

تشريح ومظهر فرس النهر القزم:
يمتلك فرس النهر القزم جسما طويلا على شكل برميل مغطى بجلد رمادي أردوازي، ويفتح باتجاه الجانب السفلي، ورأس فرس النهر القزم صغير بالنسبة لحجم جسمه، بالإضافة إلى فمه النحيف، ويسهل عليه الركض عبر الغابة بسرعة، ونظرا لحقيقة أن فرس النهر القزم قد تطور إلى كونه مسكنا للأرض أكثر من فرس النهر الشائع الأكبر، فلديه عدد من التعديلات التي تساعدها عندما يكون في الغابة الكثيفة.

وعلى الرغم من أن فرس النهر القزم لا يزال شبه مائي وسيدخل الماء، إلا أن أصابع قدمه الشبكية أقل من ابن عمه لمساعدته على التحرك بشكل أكثر فاعلية على الأرض، كما توجد أعينه على جوانب رأسه وليس على قمته، وتساعده مرة أخرى على رؤية المزيد من حوله عندما يكون بين الأشجار، ويمتلك فرس النهر القزم أيضا أنيابا طويلة، وعلى الرغم من أنها ليست قريبة جدا من تلك الموجودة في فم فرس النهر الشائع إلا أنها لا تزال تستخدم لترهيب المنافسين والمتسللين.

موطن وموئل فرس النهر القزم:
على الرغم من أنه كان من الممكن العثور على فرس النهر القزم في المزيد من نطاقه الحالي، تشير الدلائل إلى أن الأنواع كانت دائما نادرة إلى حد ما، وتم العثور على فرس النهر القزم في ليبيريا وساحل العاج في غرب إفريقيا إلى جانب وجود عدد قليل من السكان المعزولين في شمال شرق المناطق المجاورة من سيراليون وغينيا، ويسكن فرس النهر القزم مناطق الغابات الإستوائية الكثيفة والمنخفضة والمستنقعات، حيث يقضي معظم وقته في البحث عن الطعام والراحة على الأرض.

وعلى الرغم من حقيقة أن مجموعات فرس النهر القزم لم تكن أبدا كثيرة جدا، فقد انخفضت خصوصياتها بشكل كبير خلال السنوات الأخيرة بسبب كل من الصيد وفقدان الموائل، والغابات الإستوائية الطبيعية التي يسكنها فرس النهر القزم هي أيضا موطن للأخشاب الإستوائية النادرة والمطلوبة، وبالتالي تتعرض هذه المناطق لمستويات عالية من قطع الأشجار غير القانوني.

سلوك وأسلوب حياة فرس النهر القزم:
على عكس فرس النهر الشائع الأكبر والأكثر اجتماعيا، لا يعيش فرس النهر القزم في قطعان وهو في الواقع منعزل إلى حد كبير، ويقضي فرس النهر القزم القليل من وقته نسبيا في الماء ويميل إلى استخدامه كملجأ إذا شعر تهديدا، وفرس النهر القزم هو نباتي ليلي ويتغذى في الغابة ليلا لمجموعة متنوعة من المواد النباتية والفاكهة المتساقطة.

ومثل ابن عمه الأكبر، يتبع فرس النهر القزم مسارات مشهورة ومحددة جيدا بين مناطق التغذية والراحة ويمكنه الإنطلاق عبر هذه الأنفاق بوتيرة ملحوظة إذا شعر أنه في خطر، وعلى الرغم من أن فرس النهر القزم يتجول في نطاقات المنازل الفردية، فليس من غير المألوف بالنسبة له أن يتداخل مع تلك الخاصة بالآخرين، بل ومن المعروف أنه يتسامح مع وجود أفراد آخرين في أراضيه.

تكاثر فرس النهر القزم ودورة الحياة:
خلال موسم التكاثر هو أحد الأوقات الرئيسية التي يصبح فيها ذكر فرس النهر القزم أكثر عدوانية وسيكشف عن أسنانه ويتقاتل مع بعضهم البعض لكسب الحق في التزاوج مع الإناث المحليات، وبعد فترة حمل تدوم ما بين ستة إلى سبعة أشهر تلد أنثى فرس النهر القزم عجلا واحدا إما في عرين في الغطاء النباتي الكثيف أو في الماء، وتزن عجول فرس النهر القزم أقل بقليل من 6 كجم عند الولادة ويتم فطامه تماما بحلول الوقت الذي يبلغ فيه ثمانية أشهر من العمر، وبعد ذلك يبدأون في مرافقة والدتهم في رحلات البحث عن الطعام في الغابة، وفرس النهر القزم هو من الحيوانات التي تعيش طويلا نسبيا يصل غالبا إلى أعمار أكبر من متوسط فرس النهر الشائع، وهي خصوصية عند وضعه في الأسر.

النظام الغذائي لفرس النهر القزم:
فرس النهر القزم هو حيوان عشبي مما يعني أنه يأكل فقط ويستهلك أنواعا مختلفة من المواد النباتية من أجل الحصول على جميع العناصر الغذائية التي يحتاجها للبقاء على قيد الحياة، وعلى عكس فرس النهر الشائع الذي يتغذى بشكل أساسي (وفقط تقريبا) على الأعشاب، فإن فرس النهر القزم لديه نظام غذائي أكثر تنوعا ويستهلك مجموعة واسعة من النباتات والمواد النباتية في جميع أنحاء الغابة.

ويتغذى فرس النهر القزم تحت غطاء الليل ويأكل الأعشاب والسراخس والأوراق والشجيرات والفاكهة التي سقطت على أرض الغابة من الفروع أعلاه، ويستخدم فرس النهر القزم نفقا خاصا عبر الغابة الكثيفة للتنقل بأمان أكبر بين مناطق الراحة والتغذية مما يضمن أنه يمكن أن يكون له دائما طريق جيد للهروب إذا اقترب الخطر.

مفترسات وتهديدات فرس النهر القزم:
نظرا للحجم الكبير نسبيا لفرس النهر القزم، فإنه يحتوي على عدد قليل من الحيوانات المفترسة الطبيعية داخل موائل الغابات الأصلية، بإستثناء مطاردة الفهد من حين لآخر، ومع ذلك، يتم افتراس العجول الأصغر والأكثر ضعفا من قبل عدد من الحيوانات المفترسة في الغابة بما في ذلك القطط البرية الأخرى والثعابين الكبيرة، والتي يمكنها بسهولة نصب كمين للعجل الصغير غير المحمي أثناء قيام والدته بالبحث عن الطعام.

ومع ذلك، فإن التهديد الأكبر الذي يهدد ما تبقى من فرس النهر القزم هو الناس الذين اصطادوه للحصول على لحمه ودمروا مساحات شاسعة من موائله الحرجية الفريدة، والهدف من إزالة الغابات بشكل غير قانوني في كثير من الأحيان في كثير من الغابات الاستوائية المطيرة في أفريقيا هو توفير أخشاب نادرة وغريبة لصناعة الأخشاب وتطهير الأراضي لإفساح المجال للزراعة.

حقائق عن فرس النهر القزم:
نظرا للطريقة التي يتكون بها جلد فرس النهر القزم، لا يمكن للحيوان أن يتعرق، لذلك عندما يتلامس مع الهواء يجف جلده بسهولة، وعلى الرغم من أن هذه ليست مشكلة في الماء، إلا أنه لمكافحتها بقية الوقت يتم إفراز مادة دهنية وردية اللون من خلال الغدد الموجودة في الجلد والتي لا يعتقد أنها تمنع حروق الشمس فحسب، بل قد يكون لها أيضا خصائص مضادة للبكتيريا تساعد في الحفاظ على تنظيف الجروح ومنع العدوى من المياه القذرة.

ويتميز فرس النهر القزم بأقدام مكففة قليلا، مما يساعده عند المشي على قيعان الأنهار الموحلة وحتى الضفاف الزلقة، ومع ذلك فإن أقدامه المكففة لا تثبت أنها مشكلة على الأرض، وفرس النهر القزم قادر على اختراق الأنفاق المحددة جيدا في الغطاء النباتي بسرعات تصل إلى 30 كم في الساعة، وعلى الرغم من ظهوره يعتقد أن كلا النوعين من فرس النهر مرتبطان ارتباطا وثيقا بالحيتان أكثر من ارتباطهما بالثدييات الأخرى حتى الأصابع.

علاقة فرس النهر القزم بالبشر:
لقد أبهر فرس النهر القزم الناس منذ العصور المصرية القديمة، ولكنهم استغلوه أيضا، وعلى الرغم من أن هذا الحيوان النادر والمراوغ أصبح الآن محميا قانونا، إلا أنه يتم اصطياده من أجل أسنانه ولحمه، والتي على الرغم من عدم ارتباطه الوثيق، يقال إن مذاقه مثل لحم الخنزير، ومع ذلك، فقد كان للناس أيضا تأثيرات مدمرة على مجموعات فرس النهر القزم في معظم أنحاء مداه الطبيعي مع إزالة الغابات من موائله الأصلية مما دفع هذه الحيوانات إلى مناطق أصغر وأكثر عزلة.

ويعد قطع الأشجار من أجل صناعة الأخشاب وتطهير الأراضي للزراعة أمرا غير قانوني في أجزاء كثيرة من مداه الطبيعي، لكن للأسف مساحة كبيرة جدا للقيام بدوريات بشكل فعال، لذا لا تزال هذه الممارسة مستمرة حيث يتم صيد فرس النهر القزم أيضا في هذه العملية.

هل فرس النهر القزم مهدد بالإنقراض؟
اليوم ، تم إدراج فرس النهر القزم من قبل الإتحاد العالمي لحفظ الطبيعة كنوع من الحيوانات المهددة بالإنقراض في بيئته الطبيعية ومعرض بشدة لخطر الإنقراض في المستقبل القريب، والأنواع الفرعية الموجودة في النيجر لا تزال نادرة ومدرجة في القائمة الحمراء على أنها مهددة بالإنقراض على الرغم من أن الكثيرين يعتقدون أنها للأسف قد انقرضت الآن، وهناك أقل من 3000 فرد من فرس النهر القزم يقدر أنهم تركوا بحثا عن الطعام في الغابات الحارة الرطبة في غرب إفريقيا اليوم ويبدو أن الأعداد تتناقص بسبب الصيد غير القانوني وفقدان الموائل.