الكوالا هو حيوان ثديي صغير إلى متوسط الحجم موجود في مجموعة متنوعة من أنواع الغابات المختلفة في جنوب شرق أستراليا، وعلى الرغم من مظهره وحقيقة أنه يعرف أيضا بإسم دب الكوالا، إلا أن الكوالا هو في الواقع من الجرابيات ولكنه مميز جدا بين هذه العائلة التي تم تكييفها خصيصا من الثدييات بحيث يتم تصنيفها في مجموعة علمية خاصة بها، ومع ذلك على الرغم من أنه يعتبر الآن واحد من أكثر أنواع الثدييات شهرة في أستراليا عندما وصل المستوطنون الأوروبيون لأول مرة كانت الأمور مختلفة تماما حيث يعرف أن ملايين الكوالا يقتلون كل عام بسبب جلودهم (الفراء).

يعتبر الكوالا حيوانا فريدا يشتهر بأنه يتغذى فقط على أوراق أشجار الأوكالبتوس الذي يعيش فيها، ولكن هذا النظام الغذائي يصعب هضمه ويفتقر إلى العديد من العناصر الغذائية الحيوية التي تعتبر أساسية لبقاء عدد من الأنواع الحيوانية، واليوم على الرغم من استقرار السكان وانتشارهم يتأثر الكوالا بفقدان الموائل حيث يتم تطهير مساحات شاسعة من الأرض كل عام لدعم التنمية المتزايدة.

وصف وتشريح الكوالا:
الكوالا هو واحد من أكثر الجرابيات جاذبية مع وجهه الكبير العريض وآذانه المستديرة ذات اللون الأبيض مما يمنحه مظهر دب صغير، إلى جانب افتقاره إلى الذيل المرئي والأنف الأسود الأملس، يمتلك الكوالا فروا كثيفا وناعما رماديا أو بنيا رماديا وهو أفتح من الجانب السفلي ومرقش في الخلف، ونظرا لحقيقة أن الكوالا يقضي معظم حياته تقريبا في الأشجار فقد طور عددا من التعديلات لمساعدته في نمط حياته الشجري بما في ذلك امتلاك أطرافه القصيرة القوية التي لها مخالب حادة.

وإن وجود إبهام متعارض وثلاثة أصابع في كل يد يعني أن الكوالا قادر على الإمساك بلحاء أكثر نعومة عند التسلق والتغذية في الأشجار، والكوالا أيضا له بصمات بشرية مثل بصمات الأصابع، ويتحرك الكوالا في الأشجار عن طريق القفز أولا ويمسك الجذع بمخالبه الأمامية قبل أن يحرك ساقيه الخلفيتين إلى أعلى الشجرة معا مما يسمح له بالإرتفاع.

توزيع الكوالا والموئل:
كان من الممكن أن ينتشر الكوالا في جميع أنحاء جنوب شرق أستراليا وفي عدد من الجزر المحيطة به، ولكن السكان (خاصة في الجنوب) تم القضاء عليهم في بعض المناطق بسبب الصيد، ومع ذلك فهو من الحيوانات المرنة وقابل للتكيف بشكل مدهش معروف بأنه يعيش أنواعا مختلفة من الغابات من غابات الأوكالبتوس الطويلة إلى المناطق الساحلية وحتى الغابات المنخفضة في الداخل، وعلى الرغم من حقيقة أنه شائع في كثير من مداه الطبيعي اليوم، فإن تطهير الأرض لا يعني فقط فقدان موائله ولكن أيضا يفصل السكان عن بعضهم البعض مما يجعله أكثر عزلة، ولا يقتصر الأمر على فقدان الموائل بسبب النشاط البشري على الرغم من أن ذلك أدى إلى انخفاض عدد السكان في مناطق معينة.

سلوك الكوالا وأسلوب الحياة:
الكوالا هو حيوان منعزل وليلي يقضي معظم ساعات النهار في النوم في شوكة شجرة الأوكالبتوس، ويؤدي نظامه الغذائي منخفض الطاقة (الذي يتكون فقط من الأوراق الليفية الأوكالبتوس) إلى أن يعيش الكوالا أسلوب حياة غير نشط إلى حد كبير حيث يمكنه قضاء ما يصل إلى 18 ساعة في النوم في اليوم أو مجرد الجلوس في الأشجار للحفاظ على الطاقة، وكل شيء من النوم إلى الأكل وحتى التكاثر يتم في الأشجار.

وعلى الرغم من أنه من المعروف أن الكوالا ينزل على الأرض بشكل متكرر فهو فقط حتى يتمكن من الإنتقال إلى شجرة أخرى، والكوالا هو أيضا حيوان مستقر مما يعني أنه يشغل نطاقا ثابتا من المنزل يمكن أن يختلف في الحجم اعتمادا على وفرة الطعام المتاح (نطاقات المنزل أصغر في المناطق التي تحتوي على المزيد من الطعام حيث لا توجد حاجة للسفر لمسافات بعيدة).

تكاثر الكوالا ودورة الحياة:
خلال موسم التكاثر يمكن سماع الذكور وهم يصدرون نداءات صاخبة عبر الغابة والتي تهدف إلى جذب أنثى رفيقة ولكن أيضا لردع أي منافس محتمل، وفي مجتمع الكوالا يكون الذكر المهيمن هو الذي يتزاوج مع معظم الإناث، مما يعني أنه على الرغم من أن الذكور (مثل الإناث) قادرون على التكاثر من سن الثانية فإن التكاثر لا ينجح عادة حتى يبلغ ذكر الكوالا ما بين 4 و 5 سنوات من العمر وأثبت هيمنته، وبعد فترة الحمل التي استمرت لمدة 35 يوما فقط يولد جوي واحد بحجم نحلة تقريبا ومتخلف جدا ويزحف على الفور دون مساعدة في الحقيبة الموجودة على بطن أمه، وهنا يلتصق بإحدى الحلمات ويبقى في أمان الحقيبة حتى يتم فطامه في عمر يتراوح بين 6 و 7 أشهر بعد نموه بشكل كبير.

حمية الكوالا والفريسة:
الكوالا من الحيوانات العاشبة التي تتغذى فقط على أوراق شجرة الكينا (الصمغ) من أجل البقاء، وعلى الرغم من وجود حوالي 600 نوع مختلف من الأوكالبتوس يبدو أن الكوالا يتغذى فقط على 30 نوعا منها والذي يعتمد على الموطن المحيط به، وأوراق الأوكالبتوس صلبة وليفية وغالبا ما تكون سامة مما يجعلها غير صالحة للأكل للحيوانات العاشبة الأخرى.

ولكن الكوالا تطور لملء هذه الفجوة في النظام البيئي ولديه أكياس خد كبيرة حيث يتم تخزين الأوراق، وبمجرد الإمتلاء يبدأ الكوالا في طحن الأوراق إلى اللب باستخدام أسنان خده المسطحة مع بعض السموم ثم يقوم الكبد بازالة السموم منها، ويحتوي الكوالا أيضا على جهاز هضمي طويل بشكل لا يصدق لمساعدته على تكسير الأوراق القاسية التي يزيد طول جسمه عن ثلاثة أضعاف، من أجل المساعدة في هذه العملية من المعروف أيضا أن الكوالا يتغذى أحيانا على التربة واللحاء والحصى للمساعدة في هضم مثل هذا النبات الليفي.

التهديدات التي تواجه حيوان الكوالا:
على الرغم من كونه صغير نسبيا إلا أن عدم وجود حيوانات مفترسة من الثدييات المحلية في أستراليا يعني أن الكوالا البالغة لديه عدد قليل جدا من الحيوانات المفترسة الطبيعية بإستثناء الطيور الجارحة الكبيرة، وصغار الكوالا هي أكثر عرضة للإصابة بالفريسة من قبل عدد من الحيوانات المختلفة بما في ذلك الثعابين، ولكن كلاهما أكثر عرضة للتهديد من قبل الحيوانات الأليفة وخاصة الكلاب التي لا تهاجم الكوالا فقط.

ولكن من المعروف أيضا أنها تنشر المرض إلى السكان المحليين، ويعد هذا في الواقع أحد أكبر التهديدات للكوالا في مناطق معينة حيث تأثر عدد كبير من الأفراد بشكل خاص ببكتيريا الكلاميديا والتي يمكن علاجها بالفعل بالمضادات الحيوية، وتشمل التهديدات الأخرى التي يتعرض لها سكان الكوالا الحاليون فقدان الموائل نتيجة نمو المستوطنات البشرية والتطورات السياحية وحرائق الغابات التي يمكن أن تنتشر بسرعة في المناطق شبه القاحلة.

حقائق مثيرة للإهتمام حول حيوان الكوالا:
نظرا لحقيقة أن الكوالا يحافظ على نفسه على نظام غذائي يتكون فقط من أوراق الشجر، فليس لديه حاجة كبيرة للشرب لأنه يحصل على كل الماء الذي يحتاجه تقريبا من خلال طعامه، ومع ذلك فإن العيش على نظام غذائي منخفض للغاية في العناصر الغذائية أدى إلى قيام الكوالا بتطوير دماغ صغير جدا بالنسبة لحجم جسمه حيث يمكن لهذا العضو استنزاف إمدادات الطاقة في الجسم، وذلك بعد أن أمضى الأشهر الستة الأولى من حياته وهو يتطور في كيس الأم، ويجب أن يحاول الطفل الكوالا بعد ذلك تناول الأطعمة الصلبة مع كون أولها فضلات أمهم الناعمة، ويعتقد أن الكوالا الصغير يفعل ذلك لأنها تحتوي على عدد من الميكروبات التي تساعد الصغار على محاربة الأمراض والبدء في هضم الأوراق الليفية القاسية الأوكالبتوس.