بفمه العريض، وجسمه الخال من الشعر، ومجموعة من العادات شبه المائية، يعتبر البشر فرس النهر من المخلوقات الهزلية الغامضة، ويوجد فرس النهر فقط في أفريقيا جنوب الصحراء الكبرى، ويمكن أن يكون فرس النهر في البرية خطيرا (ولا يمكن التنبؤ به) مثل النمر أو الضبع، ويعيش فرس النهر ما بين 35 إلى 50 عاما في البرية، وهو من الحيوانات العاشبة.

 

وصف فرس النهر :
فرس النهر ليس أكبر الحيوانات الثديية البرية في العالم، هذا الشرف ينتمي إلى أكبر سلالات الفيلة ووحيد القرن، ولكنه يقترب كثيرا، ويمكن أن يقترب ذكر أكبر فرس النهر من ثلاثة أطنان في الوزن و 17 قدما في الطول، ويبدو أنه لا يتوقف عن النمو أبدا طوال فترة حياته البالغة 50 عاما، والإناث أخف وزنا ببضع مئات من الأرطال، ولكن كل شيء يمثل تهديدا، وخاصة عند الدفاع عن صغارهن.

يمتلك فرس النهر القليل جدا من شعر الجسم وهي سمة تضعها في صحبة البشر، والحيتان، وعدد قليل من الثدييات الأخرى، ويمتلك فرس النهر شعرا حول فمه وعلى أطراف ذيله فقط، ولتعويض هذا النقص، يمتلك فرس النهر جلدا سميكا للغاية، ويتكون من حوالي بوصتين من البشرة وطبقة رقيقة فقط من الدهون الكامنة، وليست هناك حاجة كبيرة للحفاظ على الحرارة في براري أفريقيا الاستوائية.

 

ومع ذلك، فإن فرس النهر لديه بشرة حساسة للغاية تحتاج إلى الحماية من أشعة الشمس القاسية، وينتج فرس النهر واقي الشمس الطبيعي الخاص به وهي مادة تسمى عرق الدم أو العرق الأحمر، وتتكون من الأحماض الحمراء والبرتقالية التي تمتص الأشعة فوق البنفسجية وتمنع نمو البكتيريا، وقد أدى ذلك إلى انتشار أسطورة مفادها أن فرس النهر يتعرق دما، وفي الواقع، لا تمتلك هذه الثدييات أي غدد عرقية على الإطلاق، وهو أمر لا لزوم له بالنظر إلى أسلوب حياتها شبه المائية.

 

العديد من الحيوانات بما في ذلك البشر ثنائية الشكل من الناحية الجنسية، وتميل ذكور فرس النهر إلى أن تكون أكبر من الإناث، وهناك طرق أخرى، إلى جانب الفحص المباشر للأعضاء التناسلية للتمييز بين الجنسين، ومع ذلك، فإن ذكر فرس النهر يشبه إلى حد كبير أنثى فرس النهر، بإستثناء أن الذكور أثقل بنسبة 10 في المائة من الإناث، وعدم القدرة على معرفة ما إذا كان حيوان معين ذكرا أم أنثى يجعل من الصعب على الباحثين في هذا المجال التحقيق في الحياة الإجتماعية لقطيع من أفراس النهر.

 

أنواع فرس النهر :

بينما لا يوجد سوى نوع واحد من فرس النهر يتعرف الباحثون على خمسة أنواع فرعية مختلفة، تتوافق مع أجزاء من إفريقيا حيث تعيش هذه الثدييات.

* فرس نهر النيل أو فرس النهر الشمالي العظيم في موزمبيق وتنزانيا.

* فرس شرق إفريقيا النهري في كينيا والصومال.

* فرس جنوب أفريقيا النهري أو فرس النهر كابي الرأس، ويمتد من زامبيا إلى جنوب إفريقيا.

* فرس غرب إفريقيا أو تشاد النهري، في (كما خمنت ذلك) في غرب إفريقيا وتشاد.

* فرس أنجولا النهري يوجد في أنجولا والكونغو وناميبيا.

 

موطن وموئل فرس النهر :
يقضي فرس النهر معظم يومه في المياه الضحلة، ويخرج ليلا للسفر إلى مروج فرس النهر، وهي مناطق عشبية حيث يرعون، ويسمح لهم الرعي في الليل فقط بالحفاظ على رطوبة جلده وبعيدا عن أشعة الشمس الأفريقية، وعندما لا يرعون على العشب الذي يأخذهم في الليل إلى الأراضي المنخفضة الأفريقية على بعد عدة أميال من الماء ولفترات من خمس أو ست ساعات على امتداد، يفضل فرس النهر قضاء وقته مغمورا كليا أو جزئيا في بحيرات المياه العذبة والأنهار، وأحيانا حتى في مصبات الأنهار المالحة، وحتى في الليل يبقى بعض أفراس النهر في الماء في الأساس يتناوبون على مروج فرس النهر.

 

فرس النهر والنظام الغذائي :

يأكل فرس النهر ما بين 65-100 رطل من العشب وأوراق الشجر كل ليلة، والمربك إلى حد ما أن فرس النهر مجهز بمعدة متعددة الغرف مثل الأبقار لكنه لا يجتر (والتي، بالنظر إلى الحجم الضخم لفكيه، من شأنه أن تجعله مشهدا هزليا جدا)، ويحدث التخمير في المقام الأول في بطنهم الأمامية، ويمتلك فرس النهر فما ضخما ويمكن أن يفتح بزاوية هائلة تبلغ 150 درجة.

 

ومن المؤكد أن وجباته الغذائية لها علاقة به، فالثدييات التي تزن طنين يجب أن تأكل الكثير من الطعام للحفاظ على عملية التمثيل الغذائي، ولكن الإنتقاء الجنسي يلعب أيضا دورا رئيسيا، وفتح الفم على نطاق واسع هو وسيلة جيدة لإقناع الإناث (وردع الذكور المتنافسين) خلال موسم التزاوج، وهو نفس السبب الذي يجعل الذكور مسلح بمثل هذه القواطع الضخمة، والتي لولا ذلك لن يكون لها أي معنى.

 

لا يستخدم فرس النهر قواطعه لتناول الطعام، ويقطف أجزاء النبات بشفاهه ويمضغها بأضراسه، ويمكن لفرس النهر أن يقضم الأغصان والأوراق بقوة تبلغ حوالي 2000 رطل لكل بوصة مربعة، وهو ما يكفي لشق السائح غير المحظوظ إلى النصف (والذي يحدث أحيانا أثناء رحلات السفاري غير الخاضعة للإشراف)، وعلى سبيل المقارنة، يمتلك الذكر السليم قوة عض تبلغ حوالي 200 رطل لكل بوصة مربعة، ويميل تمساح الماء المالح كامل النمو قوة عض عند 4000 رطل لكل بوصة مربعة.

 

سلوك فرس النهر :

إذا تجاهلت الإختلاف في الحجم، فقد يكون فرس النهر هو الأقرب إلى البرمائيات في مملكة الثدييات، وفي الماء، يعيش فرس النهر في مجموعات فضفاضة متعددة الزوجات تتكون في الغالب من إناث مع ذريتها، وذكر إقليمي واحد والعديد من العزاب، ويمتلك ذكر فرس النهر ألفا جزءا من الشاطئ أو حافة البحيرة للإقليم، ويمارس فرس النهر الزواج في الماء ويساعد الطفو الطبيعي على حماية الإناث من وزن الذكور الخانق، ويقاتل في الماء، بل وتلد في الماء.

 

وبشكل مثير للدهشة، يمكن لفرس النهر أن ينام تحت الماء، حيث يدفعه نظامه العصبي اللاإرادي إلى الطفو على السطح كل بضع دقائق وأخذ جرعة من الهواء، والمشكلة الرئيسية في الموطن الأفريقي شبه المائي، بالطبع، هي أن فرس النهر يجب أن يشارك منازله مع التماسيح، التي تلتقط أحيانا الصغار حديثي الولادة الأصغر حجما غير القادرين على الدفاع عن أنفسهم، وعلى الرغم من أن ذكور فرس النهر لديه مناطق، ويتشاجرون قليلا، إلا أن ذلك يقتصر عادة على الأصوات والطقوس الصاخبة، والمعارك الحقيقية الوحيدة هي عندما يتحدى الذكر العازب ذكرا إقليميًا من أجل حقوقه على رقعته وحريمه.

 

تكاثر فرس النهر :

فرس النهر متعدد الزوجات، ويتزاوج ثور واحد مع أبقار متعددة في مجموعته الإقليمية الإجتماعية، وتتزاوج إناث فرس النهر عادة مرة كل عامين، ويتزاوج الثور مع أي من الأبقار التي تعيش في حالة شبق، وعلى الرغم من إمكانية حدوث التزاوج على مدار العام، إلا أن الحمل يحدث فقط من فبراير إلى أغسطس، وتستمر فترة الحمل قرابة عام.

 

وتجرى الولادة بين أكتوبر وأبريل، ويلد فرس النهر الأنثى عجلا واحدا فقط في كل مرة، وتزن العجول من 50 إلى 120 رطلا عند الولادة وتتكيف مع الرضاعة تحت الماء، ويبقى صغار فرس النهر مع أمهاتهم ويعتمدون على حليب الأم لمدة عام تقريبا (324 يوما)، وتبقى الصغار من الإناث في مجموعة أمهاتهم، بينما يغادر الذكور بعد أن يكبروا جنسيا بعد حوالي ثلاث سنوات ونصف.

 

التاريخ التطوري لفرس النهر :

على عكس حالة وحيد القرن والفيلة، فإن الشجرة التطورية لفرس النهر متجذرة في الغموض، ويشترك فرس النهر الحديث في سلف مشترك آخر مع الحيتان الحديثة، وعاش هذا النوع المفترض في أوراسيا منذ حوالي 60 مليون سنة، أي بعد خمسة ملايين سنة فقط من إنقراض الديناصورات، ومع ذلك، لا تزال هناك عشرات الملايين من السنين تحمل القليل من الأدلة الأحفورية أو لا تحمل أي دليل أحفوري.

 

وتمتد معظم حقب الحياة الحديثة حتى ظهور أول فرس نهر، ويمكن التعرف عليه مثل الأنثراكوثيريوم وكينيابوتاموس، وانفصل الفرع المؤدي إلى الجنس الحديث لفرس النهر عن الفرع المؤدي إلى فرس النهر القزم منذ أقل من 10 ملايين سنة، ويزن فرس النهر القزم في غرب إفريقيا أقل من 500 رطل، ولكنه يشبه فرس النهر بالحجم الكامل.

 

هل فرس النهر مهدد بخطر الإنقراض ؟
يقدر الإتحاد العالمي لحفظ الطبيعة أن هناك ما بين 115.000-130.000 فرس النهر في وسط وجنوب إفريقيا، وهو إنخفاض حاد عن أرقام التعداد في عصور ما قبل التاريخ، ويصنف فرس النهر على أنه معرض لخطر الإنقراض، ويعاني من تدهور مستمر في مساحة الموائل، ومداه، وجودته.

 

العوامل التي تهدد فرس النهر :

يعيش فرس النهر حصريا في أفريقيا جنوب الصحراء الكبرى (على الرغم من انتشاره على نطاق واسع في السابق)، وقد انخفضت أعداده بشكل حاد للغاية في الكونغو بوسط إفريقيا، حيث لم يترك الصيادون والجنود الجائعون سوى حوالي 1000 من فرس النهر من أصل ما يقرب من 30000 نسمة، وعلى عكس الأفيال، التي يتم تقدير قيمتها لعاجها، فإن فرس النهر ليس لديه الكثير ليقدمه للتجار، بإستثناء أسنانه الضخمة التي تباع أحيانا كبدائل من العاج، وهناك تهديد مباشر آخر لفرس النهر هو فقدان موطنه، ويحتاج فرس النهر إلى الماء، على الأقل من الطين، على مدار السنة للعناية بجلده، ولكنه يحتاج أيضا إلى أراضي الرعي، وتلك البقع معرضة لخطر الزوال نتيجة التصحر الناجم عن تغير المناخ.