فرس النهر هو حيوان ثديي كبير شبه مائي يتواجد في الأنهار والبحيرات عبر أفريقيا جنوب الصحراء الكبرى، وعلى الرغم من مظهره، فإن فرس النهر هو حيوان يعتقد أنه أكثر ارتباطا بالحيتان، ويعرف أيضا بإسم فرس النهر الشائع، وهو أحد أنواع فرس النهر التي توجد في القارة الأفريقية، والنوع الآخر هو فرس النهر القزم الذي يعيش في الغابات والذي يوجد فقط في غرب إفريقيا وهو الآن مهدد بالإنقراض، وعلى الرغم من أن فرس النهر الشائع لا يزال حيوانا وفيرا وواسع الإنتشار في جميع أنحاء نطاقه الحالي، إلا أن أعداده تتناقص بسبب الصيد وفقدان الموائل.

وصف فرس النهر:
يمتلك فرس النهر جسمًا ضخمًا رماديًا على شكل برميل يمكن أن يصل طوله إلى خمسة أمتار ويزن أكثر من أربعة أطنان ، ويتم تثبيته بواسطة أرجل قصيرة ممتلئة الجسم، وواحدة من أكثر السمات المميزة لفرس النهر هي فكيه الضخمان اللذان يحتويان على أسنان كلاب طويلة (أنياب) يمكن أن يصل طولهما إلى 50 سم وتستخدم للقتال.

نظرًا لحقيقة أن فرس النهر حيوان يقضي معظم حياته مستريحًا في الماء ، فإن لديهم عددًا من التعديلات الممتازة لمساعدة أسلوب حياتهم شبه المائي بما في ذلك أربعة أصابع مكشوفة على كل قدم تساعد في السباحة والمشي على الزلق تقع البنوك ، والعينين والأذنين والأنف لفرس النهر على قمة رأسه. وهذا يعني أنه عندما يتم غمر جسم فرس النهر في الماء ، فإنه لا يزال قادرًا على الرؤية والسمع والتنفس مع الحفاظ على البرودة في الشمس الحارقة.

أين يعيش فرس النهر؟
على الرغم من أن فرس النهر كان يمكن العثور عليه تاريخيا في جميع أنحاء أوروبا وآسيا، إلا أنه اليوم محصور في إفريقيا جنوب الصحراء الكبرى، ويوجد فرس النهر دائما بالقرب من الماء ويميل إلى تفضيل المناطق القريبة من الأراضي العشبية، حيث يتغذى أثناء الليل، ويوجد فرس النهر بشكل أكثر شيوعا في الأنهار والبحيرات العميقة والبطيئة الحركة في البلدان الشرقية والجنوبية مع وجود عدد قليل فقط من السكان الأصغر والأكثر عزلة في الغرب.

كما أن فرس النهر مقيم في الأراضي الرطبة الموسمية حيث يخوض في مياه المستنقعات نهارا ويرعى على الجزر الصغيرة ليلا، وعلى الرغم من أن فرس النهر لا يزال منتشرا في معظم أنحاء أفريقيا جنوب الصحراء الكبرى، إلا أن أعداده آخذة في الإنخفاض لسبب واحد هو فقدانه الموائل الطبيعية الناتجة بشكل رئيسي عن تطهير الأراضي للزراعة.

سلوك فرس النهر:
يقضي فرس النهر ما يصل إلى 18 ساعة يوميا في الماء ليظل باردا، ولكن عندما يحل الظلام يخرج إلى الأرض ويتبع المسارات جيدا إلى مناطق التغذية قبل العودة إلى الماء في الصباح، ويعد فرس النهر أحد أكبر الحيوانات وأكثرها رعبا في إفريقيا حيث يعرف كل من الذكور والإناث بأنهم عدوانيون بشكل لا يصدق، ويميل فرس النهر إلى العيش في قطعان صغيرة تضم ما بين 10 و 20 فردا يتألفون من إناث مع صغارهم.

ويقود القطيع الذكر المسيطر الذي سيحرس امتداد ضفة النهر من المتسللين والذكور المنافسين، ويهددهم بفتح فمه الضخم لكشف الأنياب التي يبلغ طولها نصف متر، وإذا فشل هذا، فسيقاتل الإثنان وستحدث إصابات مميتة في كثير من الأحيان، وعلى الرغم من أن ذكر فرس النهر المهيمن سيسمح للذكور الآخرين بدخول منطقته بشرط أن يكونوا حسن السلوك، إلا أنه يتمتع بحقوق التكاثر مع الإناث في القطيع.

تزاوج فرس النهر ودورة الحياة:
بعد فترة حمل تدوم حوالي ثمانية أشهر، تلد أنثى فرس النهر عجلا واحدا بشكل عام خلال موسم الأمطار، وعلى الرغم من أن فرس النهر غالبا ما يلد في الماء، إلا أنه ليس من غير المألوف أن يلد صغاره على الأرض، والأنثى تحمي عجلها بشراسة وهي تركب على ظهره لتحافظ عليه بأمان، ويتم فطام عجول فرس النهر تماما بحلول بلوغها سن 18 شهرا ولكنها تميل إلى البقاء مع الأم حتى تكتمل نموها، وغالبا لا تتركها حتى يبلغ عمرها 7 أو 8 سنوات.

وعلى الرغم من أن الذكور اليافعة ستصبح أكثر استقلالية وتجد رقعة خاصة بهم للقيام بدوريات، فإن الإناث ستنضم إلى قطيع من الإناث البالغة واليافعة الأخريات، ولكن على الرغم من هذا السلوك الذي يبدو اجتماعيا لا يبدو أنهم يتفاعلون اجتماعيا بل سوف يرعون بمفردهم عندما يتركون الماء ليلا.

ماذا يأكل فرس النهر؟
يعتبر فرس النهر حيوانا عشبيا، مما يعني أنه على الرغم من أسنانه الطويلة والحادة للغاية، إلا أنه نباتي، والأنواع المختلفة من الأعشاب هي المصدر الرئيسي لغذاء فرس النهر الذي ينمو في السهول القريبة نسبيا من الماء، وعندما يصل إلى اليابسة ليلا قد يسافر فرس النهر لمسافة تصل إلى 5 كيلومترات أثناء الليل للوصول إلى مناطق التغذية الخاصة به وهو ما يفعله باتباع المسارات التي تم تمييزها بالروث.

ومن الغريب أن فرس النهر لا يستخدم حتى أنيابه الكبيرة لتناول الطعام على الإطلاق ولكن بدلا من ذلك يمتلك شفاه قوية تستخدم لقص العشب وأسنان الخد التي تقوم بعد ذلك بطحنه، وعلى الرغم من حجمه الكبير يأكل فرس النهر حوالي 40 كيلوجراما فقط من الطعام في الليلة لأنه يستخدم القليل جدا من الطاقة أثناء طفوه في الماء معظم اليوم، وفي المناطق القريبة من المستوطنات البشرية من المعروف أيضا أن فرس النهر يغزو المحاصيل ويستهلك نباتات الأرز.

أهم ما يهدد فرس النهر:
يعد فرس النهر أحد أكبر الثدييات في القارة الأفريقية، وعلى الرغم من صعوبة قتل البالغين الناضجين من قبل الحيوانات المفترسة، إلا أنه لا يزال يفترس من قبل عدد من الحيوانات المفترسة في جميع أنحاء الأراضي الرطبة، والقطط الكبيرة مثل الأسود والحيوانات الأخرى مثل الضباع والتماسيح هي أكثر الحيوانات المفترسة شيوعا لفرس النهر، وخاصة الصغار أو المرضى.

وبسبب هذا، يعتقد أن الإناث يتجمعن في قطعان لأن الأعداد الأكبر تكون أكثر تخويفا للحيوانات آكلة اللحوم الجائعة، ويتعرض فرس النهر أيضا للتهديد من قبل الناس ليس فقط بسبب فقدان موائله الطبيعية، ولكن أيضا من الصيد، وتم اصطياد فرس النهر من قبل الناس للحصول على لحمه وأسنانه المصنوعة من العاج، ومنذ الحظر المفروض على تجارة عاج الفيل ارتفع عدد أفراس النهر التي قتلت بسبب أسنانها بشكل كبير.

حقائق عن فرس النهر مثيرة للإهتمام:
يمتلك فرس النهر رأسا ضخما يشكل حوالي ثلث وزن جسمه الإجمالي مع فمه الواسع الذي يمكن أن ينفتح حتى 150 درجة ويكشف عن أنيابه الكبيرة التي يمكن أن يصل وزن كل منها إلى 3 كجم، ونظرا لتكوين جلد فرس النهر لا يمكن للحيوان أن يتعرق، لذلك عندما يتلامس مع الهواء يجف الجلد بسهولة، وعلى الرغم من أن هذه ليست مشكلة في الماء، إلا أنه كي يكافحها بقية الوقت يتم إفراز مادة دهنية وردية من خلال الغدد الموجودة في الجلد والتي لا يعتقد أنها تمنع حروق الشمس فحسب بل قد يكون لها أيضا خصائص مضادة للبكتيريا تساعد في الحفاظ على تنظيف الجروح ومنع العدوى من المياه القذرة، وعلى الرغم من أن فرس النهر يبدو أنه سيكون بطيئا على الأرض بفضل أرجله القصيرة والسميكة، إلا أنه في الواقع قادر على الركض بسرعات ملحوظة للغاية ويمكنه الوصول إلى 30 ميلا في الساعة عند الجري.

ما هي علاقة فرس النهر بالبشر؟
يمكن العثور على فرس النهر في جميع أنواع الفولكلور الأفريقي القديم، وعلى الرغم من هذا الإنبهار بفرس النهر، إلا أن صيده للحصول على لحمه وأنيابه قد قضى عليه في مناطق شاسعة من نطاقه الطبيعي الكبير في السابق، وتستمر الأعداد في الإنخفاض خاصة في مناطق معينة بسبب فقدان الموائل، وفي هذه المناطق حيث يجبر فرس النهر غالبا على مداهمة المحاصيل من أجل العثور على الطعام، ينظر إليه على أنه من الآفات من قبل المزارعين الذين لا يخشون فقط على سبل عيشهم، ولكن أيضا على حياتهم بأنفسهم، ومن المعروف أن فرس النهر حيوان عدواني يعتبره الكثيرون من بين أخطر الثدييات في إفريقيا، حيث إن الهجمات على الناس (خاصة الصيادين) لم يسمع بها أحد.

هل فرس النهر مهدد بخطر الإنقراض؟
اليوم، تم إدراج فرس النهر من قبل الإتحاد العالمي لحفظ الطبيعة كحيوان معرض للخطر في بيئته الطبيعية، ومع ذلك، لا يزال فرس النهر يعتبر وفيرا في معظم أنحاء نطاقه الطبيعي الحالي بإستثناء السكان في غرب إفريقيا الذين أصبحوا أكثر فأكثر، وعلى الرغم من أن أعداد فرس النهر تعتبر مستقرة في عدد من البلدان في جنوب وشرق القارة، إلا أنها تتناقص في العديد من البلدان الأخرى وهو مهدد بشكل خاص من خلال استمرار الصيد الجائر له من أجل أنيابه.